Das Tal der Götter

Der Silicon-Valley-Lifestyle: So lebt, arbeitet und tickt die neue US-Elite

Alexandra Wolfe, Hubert Mania

• Verlag: Plassen Verlag
• Jahr: 2017
• ISBN:
  9783864704901
• Auflage: 1
• Thema: Politik & Internationale Beziehungen
• Thema: Geschichte & Theorie der Politik

Die US-Elite tummelte sich lange Jahre an den Ivy-League-Unis der Ostküste. Mittlerweile hat sich der Fokus verlagert. Das Silicon Valley ist der neue Hotspot. Hier werden Kids zu Milliardären. Hier tobt der Kampf um die größten Talente von morgen. Alexandra Wolfe begleitet drei dieser jungen Visionäre, die das College und ihr normales Leben aufgegeben haben, um im Silicon Valley zu leben und zu arbeiten. Ihr Ziel: der nächste Mark Zuckerberg oder Elon Musk zu sein. Peter Thiel, einer der ganz Großen im Silicon Valley, rekrutiert sie mit seinem Förderprogramm. Wolfe war dabei und gewährt exklusive Einblicke.

EINS

Asperger ist hip

JOHN BURNHAM WOLLTE Rohstoffe auf Asteroiden abbauen. Er war schon immer ein wenig neben der Spur gewesen. Statt seine Nase in die Schulbücher zu stecken oder sich der Sommerleseliste zu widmen, las er lieber Plato, Aristoteles und die Schriften eines „neoreaktionären“ Denkers von heute mit dem Pseudonym Mencius Moldbug. Burnham bezeichnet sich selbst als Liberalisten und Anhänger des „selbstbestimmten Lernens.“ Da er also motiviert war, auf eigene Faust zu studieren, hatte er das Gefühl, keine Lehrer mehr zu brauchen, die ihm vorschreiben, was er tun sollte. Er war ein furchtbar renitenter Schüler.

2011, im Frühlingssemester seines Abschlussjahres an der Highschool, war er von allen zehn Colleges, für die er sich beworben hatte, abgelehnt oder auf die Warteliste gesetzt worden, mit Ausnahme der University of Massachusetts, rund 15 Kilometer von seinem Wohnort Newton entfernt. Aber eigentlich war es ihm egal, weil die Vorstellung, weitere vier Jahre langweiliger Vorlesungen und öder Tests über sich ergehen lassen zu müssen, nicht gerade berauschend war. So etwas lenkte ihn von den Plänen ab, die er seit jeher verwirklichen wollte: ins Weltall aufzubrechen – und mit den wertvollen Mineralien, die es auf Asteroiden gab, viele Milliarden Dollar einzusacken.

Burnham hatte keinesfalls Wahnvorstellungen. Er wusste, wovon er sprach. Während die meisten seiner Klassenkameraden Tess von den d’Urbervilles und Der große Gatsby lasen, machte er sich über Nickel, Kobalt und Platin auf silikatreichen S-Typ-Asteroiden schlau. Mit hellblauen Augen, blondem Haar und einem scheinbar permanenten Grinsen im Gesicht, war er bei den Mädchen beliebt und vergnügte sich an der Highschool mit kurzen Techtelmechteln. Trotzdem hatte John noch reichlich Zeit für seine hochfliegenden Interessen. Während er die Hausaufgaben als sinnlos empfand und immer wieder aufschob, streifte er durchs Netz und stolperte über Blogger, deren Ideen zumindest interessanter waren als die seiner augenblicklichen Lehrer.

Sein Lieblingstext hieß Unqualified Reservations – Unqualifizierte Bedenken – geschrieben von dem reaktionären Blogger Mencius Moldbug, der in Wirklichkeit Curtis Yarvin heißt. Yarvin lebt als Ingenieur im Silicon Valley und beschrieb sich selbst im Blog-Menüpunkt „Über mich“ mit den Worten „eigensinnig und respektlos.“ Burnham war begeistert.

Als John eines Abends Patri Friedmans Blog las, entdeckte er ein neues Posting, das zur Bewerbung um ein Stipendium aufrief. Es nannte sich 20 unter 20. Finanziert von der Thiel Foundation, bot es 20 Studenten unter 20 Jahren 100.000 Dollar an, um aus der Schule auszuscheiden, für die Dauer des Stipendiums aufs College zu verzichten und ihre eigenen Unternehmen zu gründen. Die Schule schmeißen? Burnham musste nicht erst überredet werden. Ihm war nicht klar, was seine Mutter als Pfarrerin der Kongregationalistischen Kirche und sein Vater als Finanzinvestor von dieser Idee halten würden, doch seine Neugier war angestachelt und er wollte mehr darüber erfahren.

Die Thiel Foundation erwies sich als der gemeinnützige Arm eines Imperiums, das Peter Thiel gehörte, Gründer und Vorsitzender des Founders Fund, einer bedeutenden Risikokapitalfirma im Silicon Valley, die in Unternehmen wie den Musikstreaming-Dienst Spotify und in den Fahrgemeinschaftsservice Lyft investiert hatte. Burnham klickte sich von Artikel zu Artikel: von einem Text im Magazin Forbes, das Thiels Chefkoch und Butler beschrieb, bis zu dem Fortune-Artikel, der ihn einen der besten Investoren im Land nannte.

Im Jahr 2011 war Thiel jugendliche 43 Jahre alt. Im Herbst 2010 hatte er auf einer Konferenz namens Tech-CrunchDisrupt das Stipendium angekündigt. Die Konferenz wurde von TechCrunch unterstützt, einer Website, die Neuigkeiten und Klatsch über das Valley verbreitete und nebenbei als Verzeichnis für Tech-Firmen diente, indem sie Gründer, Investoren und Finanzierungsrunden auflistete. Anfangs betrachtete Thiel seine Ankündigung als eine Möglichkeit, Aufmerksamkeit auf die Ausbildung am College zu lenken, die er für bloße Zeit- und Geldverschwendung hielt. Obendrein wetterte er gegen die politische Korrektheit, die die Universitäten seiner Meinung nach propagierten. Also suchte er eine Gruppe von Highschool-Schülern aus, die sonst vier Jahre lang an einem solchen Bildungsinstitut studiert hätten. Ihr Berufsleben sollte früh beginnen und Thiel hoffte, damit zu beweisen, dass das College-Modell ausgedient hatte. Als er seinen Hedgefonds Clarion betrieb und mit dem Founders Fund Tag für Tag Start-ups im Silicon Valley gründete, entwickelte er eine Vorliebe, originelle Beweggründe weiterzuverfolgen, wie verrückt sie auch klingen mochten.

Ein Projekt war das Seasteading Institute, das einen libertären Staat auf hoher See gründen wollte, wo Menschen eine künstliche Insel kaufen und sich selbst regieren konnten. Leiter des Seasteading Institute war der damals 34-jährige ehemalige Google-Ingenieur Patri Friedman, Enkel des Wirtschaftswissenschaftlers Milton Friedman. Patris Ideen tauchten regelmäßig in Moldbugs Blog auf und umgekehrt. Burnham las häufig Friedmans libertäre Gedankenspiele, und als er auch auf dieser Website Anzeigen für das Stipendium entdeckte, wusste der 17-Jährige, dass er sich bewerben musste.

In den Bewerbungsunterlagen standen Fragen wie „Welche Überzeugung teilst du mit niemand anderem?“ Burnham hatte sofort eine Antwort parat: So ziemlich jede. Während er oberflächlich betrachtet ein typischer Oberstufenschüler mit beschwingtem Auftreten und einer extrovertierten Persönlichkeit war, hatte es den Anschein, als lebte er auf einer anderen Ebene, die über allen anderen in seinem Alter schwebte. In Gedanken lebte er im Weltraum.

Wie Burnham es sah, war die Bewerbung nicht nur seine Eintrittskarte ins Silicon Valley, sondern auch die Möglichkeit, eine weiter entfernte Grenze zu erreichen, nämlich den Weltraum. Wenn jemand ihm helfen konnte, dorthin zu gelangen, dann war es dieser Thiel mit den großartigen Ideen, der nonkonformistischen Einstellung und der Bereitschaft, verrückte Konzepte abzusichern. Gewänne er das Stipendium, könnte er es vermeiden, noch mehr Jahre einen Bildungskanon verinnerlichen zu müssen, der ihm noch nie sinnvoll erschienen war. Außerdem böte sich ihm die Gelegenheit, sich hauptberuflich auf diese viel umfassenderen Probleme zu konzentrieren, die bald schon überall im Valley mit dem wiederkehrenden Motiv „Lasst uns die Welt verändern“ auf den Punkt gebracht wurden. John wollte nicht nur ein Thiel-Stipendiat sein. Er musste einer werden. Sonst bliebe ihm nur noch, mit dem Rucksack quer durch Europa zu reisen.

Im Silicon Valley, so glaubte er, würden die Leute womöglich ernst nehmen, was seine Freunde und Lehrer in Boston ins Lächerliche zogen. Dort hielten sie es vielleicht auch für möglich, eines Tages auf dem Mars zu leben. Draußen im Westen, im Gelobten Land, würden sie ihn nicht anstarren wie einen Verrückten, wenn er darüber sprach, wie viel Geld man mit Bodenschätzen auf Asteroiden verdienen könnte.

Also fing er an, seine Antworten aufzuschreiben. Warum sollten wir in den Weltraum gehen? „Im Erdkern ist ein unglaublicher Schatz schwerer Elemente verborgen“, erklärte er. Das Problem sei, an ihn heranzukommen. „Dichte Elemente sind im Laufe der Erdzeitalter in die Tiefen der Erde gesunken.“ Seit Langem schon wollte Burnham eine Methode finden, zumindest einiges davon ans Licht zu holen. Er konnte gar nicht verstehen, warum es bisher noch niemand getan hatte.

Noch mehr beschäftigte ihn die erste Frage des Bewerbungsbogens. Die meisten Menschen waren ohnehin nicht der Meinung, dass wir dringend den Weltraum erobern müssten, und obendrein hingen sie einer Reihe grundlegender Überzeugungen an, die er nicht mit ihnen teilte. Demokratie zum Beispiel. Warum, so fragte er sich, glauben nur alle so blind daran? Stattdessen, dachte John, war Demokratie in Wirklichkeit eine Oligarchie: Die Herrschaft weniger Auserwählter. Er hatte diese Vorstellung aus Moldbugs Blog übernommen und fand anschließend dasselbe Konzept bei Plato. „Plato ist umwerfend“, sagte er nüchtern.

Manche seiner politischen Ansichten waren von der Lektüre der Geschichte der Französischen Revolution und der Bücher Edmund Burkes geprägt, eines im 18. Jahrhundert in Irland geborenen politischen Denkers und Mitglied des Britischen Parlaments. Burnham beschäftigte sich mit der Vorstellung, wie ähnlich sich Monarchie und Demokratie sind und inwiefern beide Staatsformen die Herrschaft der Wenigen über die Masse bedeuten.

Er fragte sich, warum keiner seiner Freunde sich diese Fragen stellte und warum ihm die Lehrer ständig vorhielten, seine Einwände würden nerven. Er glaubte, dass er nicht so viel anders war als die Autoren, die er las, aber sich schon von den Leuten unterschied, denen er begegnete. Und war denn nicht auch er selbst von diesen Blogs beeinflusst, also durch die Meinungen anderer Menschen, fragte er sich.

Über die nächste Frage, so schien es Burnham, dachte er schon seit ewigen Zeiten nach. „Wie würdest du die Welt verändern?“

Er hatte Informationen über ein paar Asteroiden gesammelt und konnte nicht begreifen, warum so viele Menschen dagegen waren, dass die NASA beispielsweise mehr als 224 Millionen Dollar ausgegeben hatte, um 1996 eine unbemannte Sonde zum Asteroiden Eros 433 zu schicken. Denn ihm war ja klar: Platin und Gold im Inneren des Asteroiden waren viele Billionen Dollar wert. Die Sonde brauchte vier Jahre, um zu dem massiven Gesteinskörper im Weltraum zu gelangen. Anschließend umrundete sie ihn zwölf weitere Monate und sammelte dabei grundlegende Daten.

Warum hatte sich die Technologie seitdem nicht weiter verbessert? Warum ließ sich eine Nutzlast von 478 Kilogramm inklusive Raumfahrzeug, Sensoren und Elektronik nicht für weniger als ein paar Hundert Millionen Dollar auf Eros 433 installieren, fragte er sich. Er hatte jedes Detail von Eros studiert. Der dort herrschende Wind war Sonnenwind. Die Hügel waren flach und der Wind ziemlich stark, warum also konnten sie keine Sonnensegel einsetzen, um ihn zu bewegen?

Burnham nahm an, das einzig Teure sei die Reise dorthin. Er hatte von der Weltraumtourismusfirma Virgin Galactic von Richard Branson gehört, dem Gründer der Virgin Group, war aber nicht sonderlich davon angetan – und das zu einem Zeitpunkt, bevor eines ihrer Raumschiffe abschmierte. In seinen Augen lief das Programm lediglich auf Ferien für Reiche hinaus. Aber der Teenager setzte große Hoffnungen auf Space X, die Raketenfirma von Elon Musk, eines Freundes von Thiel und Mitinitiator von PayPal und Blue Origin, einem Unternehmen für Weltraumforschung, das der Amazon-Gründer Jeff Bezos unterstützte.

Wenn die Regierung schon nichts tat, dann kümmerten sich wenigstens diese Typen darum, vermutete er. Aber tatsächlich entwickelte niemand einen Roboter, um Rohstoffe auf Asteroiden abzubauen. Und das wollte Burnham nun in die Tat umsetzen. „Ich glaube nicht, dass das völlig unmöglich sein sollte“, schrieb er in der Bewerbung für das Thiel-Stipendium. Schließlich sollte der Roboter doch einfach nur graben.

Burnham ging davon aus, dass die Roboter die Mineralien ausbaggerten und sie dann zur Erde bringen würden, wo man sie weiterverarbeiten würde. Vielleicht könnten sie auch im Weltraum bearbeitet werden, aber er glaubte, das sollte wahrscheinlich lieber auf der Erde geschehen, selbst wenn dabei einige der Mineralien zerstört würden. Er hatte sich schon Gedanken darüber gemacht, wie diese Gesteinsbrocken aus der Erdumlaufbahn auf die Erdoberfläche gelangen könnten. Vielleicht ließe sich etwas mit Folien, Fallschirmen oder Ballons arrangieren, grübelte er. Die Brocken müssten klein genug sein, um in der Atmosphäre zu verglühen, und ihre Umlaufbahn sollte so beschaffen sein, dass die Fracht im Meer landete. „Ich fände es schlimm, ein weiteres Tunguska-Ereignis über einer großen Stadt zu verursachen“, schrieb er in seiner Bewerbung. „Schlechte Publicity.“ Dabei nahm er auf einen Vorfall von 1908 Bezug, als in Sibirien ein Asteroid mit einem geschätzten Gewicht von rund 100 Millionen Kilogramm und mit einer Geschwindigkeit von rund 53.000 Kilometern pro Stunde in acht Kilometern Höhe am Himmel auseinanderbrach und eine Explosion auslöste, die 185-mal stärker war als die der Atombombe, die auf Hiroshima abgeworfen wurde.

Irgendjemand musste diese Idee doch schon berücksichtigt haben, dachte Burnham bei sich. Vielleicht die Leute von SpaceX. Wer auch immer sie waren, er wollte sie kennenlernen und Teil dieser Entdeckung sein. Und falls eine Menge Leute daran arbeiteten, lieferten die sich vielleicht auch ein Wettrennen. „Wer gewinnt, wird die nächste Standard Oil“, dachte er. „Jedenfalls ist es aus meiner Sicht die einfachste Möglichkeit, einen Traum aus den letzten 50 Jahren Weltraumforschung zu verwirklichen, nämlich den Weltraum profitabel zu machen.“

Aber das Aufregendste für John daran war folgende Idee: „Das ist die nächste Grenze“, sagte er, „der Weltraum ist riesig. Falls daher eine Gruppe von Leuten eine Gesellschaft gründen möchte, die gegen jedes rechtliche und moralische Prinzip der Vereinigten Staaten verstößt, ist der Weltraum, so schätze ich, groß genug, um ihnen Platz dafür zu bieten.“ Dieser Ort wäre dann ein neues Plymouth, Massachusetts oder ein neues Jamestown, Virginia, Salt Lake City oder San Francisco. „Der Weltraum fördert den ursprünglichen Drang des Menschen, Pionierarbeit zu leisten“, schrieb er.

Als Burnham seinen Eltern von seinem Wunsch erzählte, sich um das Thiel-Stipendium zu bewerben, unterstützten sie ihn. Sie hatten sich lange schon gefragt, was aus ihrem unkonventionellen Genie werden sollte. Sie konnten die Themen und Ideen, die ihn beschäftigten und die weit über das Interesse seiner Altersgenossen hinausgingen, nicht mit einer ihnen bekannten akademischen Laufbahn in Verbindung bringen.

Burnhams Eltern hielten es zwar für möglich, dass er auf dem College etwas lernen könnte, außerhalb des Systems jedoch wahrscheinlich erfolgreicher sein würde. Sein Vater, Stephen Burnham, sagte der New York Times: „Ich würde sagen, im Lauf von vier Jahren ist die Gefahr einfach zu groß, Gelegenheiten zu verpassen, wenn man stattdessen bereits beruflich aktiv sein könnte, um etwas zu tun, das die Welt verändert.“

Johns Eltern konnten ihn nicht für irgendeine seinem Alter angemessene Institution begeistern, und er selbst wollte seine Bildung auch nicht seinen Onlinehelden wie Friedman oder Moldbug überlassen. Da gab es also ein Stipendium, das von einem Mann gestiftet worden war, der eine echte Erfolgsbilanz vorweisen konnte. Irgendwie schien das den obskuren Träumereien ihres Sohnes zu entsprechen und ihn zu motivieren. So könnte er zum Vorläufer einer neuen Art von Wunderkind werden: Der selbstbestimmte Lerner, dessen überlegene Fähigkeiten einen ganz neuen Plan erforderten, den die von Efeu umrankte Ostküstenlaufbahn noch nicht zu bieten hatte. Trotz der offensichtlichen Brillanz ihres Sohnes funktionierte der Ausbildungsweg von Privatschule über Internat zum College einfach nicht. Zumindest schien sich hier eine ansehnliche Option anzubieten.

Ein paar Monate später traf unter den Ablehnungsbescheiden der Colleges eine Zusage für die Finalrunde des Thiel-Stipendiums ein. So nahe am Aufbruch in den Weltraum hatte er sich noch nie gefühlt. Für die Burnhams war die Finalteilnahme richtungsweisend – das Gegenteil ihrer Befürchtungen, er würde sich an der University of Massachusetts noch mehr langweilen als auf der Highschool.

Burnham war bereits zweimal am Telefon kritisch befragt worden, das erste Mal von seinem Bloggerhelden Patri Friedman, der Thiel bei der Organisation des Stipendiums half und die Finalisten aussuchte. „Wir unterhielten uns ausführlich über Schürftechnik auf Asteroiden“, erinnerte sich Burnham mit Begeisterung. Später sprach er mit Danielle Strachman, einer Angestellten der Thiel Foundation, die dafür zuständig war, die Aktivitäten der Stipendiaten zu organisieren, sobald sie in Kalifornien eintrafen.

Zu diesem Zeitpunkt war für Burnham und seine Eltern die Aussicht, das Stipendium zu gewinnen, eine größere Auszeichnung, als an einer Elite-Universität der Ivy League angenommen zu werden. Als sie die anderen Finalisten kennenlernten, waren die meisten bereits an prestigeträchtigen Universitäten wie Harvard, Yale und Princeton angenommen worden. Trotzdem zogen sie das Stipendium vor. Die Namensliste der Finalisten sickerte durch, und plötzlich zeigten die Medien im ganzen Land großes Interesse an ihnen. Der Times sagte John: „[Das Stipendium] eröffnet ihnen diese Möglichkeit, auch wenn ihre Persönlichkeiten und Charaktere nicht so recht in die akademische Schablone passen.“

Die Endrunden fanden im Frühjahr 2011 im Hyatt Regency Hotel in San Francisco statt. Um zu dem unterirdischen Konferenzsaal in der unteren Empfangshalle des kolossalen Gebäudes zu gelangen, spazierten Eltern und Finalisten ziellos durch die riesigen Räumlichkeiten und baten die Angestellten, ihnen den Weg zur Veranstaltung der Thiel Foundation zu zeigen. Als sie schließlich den kleinen Raum fanden, trafen sie auf Burnham und fast 40 weitere Finalisten, die auf einem schmalen Flur außerhalb des Zimmers, in dem sie kurze Vorträge halten sollten, nervös auf und ab wanderten. Sie flüsterten zusammengedrängt miteinander, um herauszufinden, mit wem sie es zu tun hatten.

Nach ein paar angespannten Minuten marschierten sie, einer nach dem anderen, in den Raum und sahen Thiel selbst auf einem Podium stehen. Im Publikum saßen leger gekleidete Techies aus San Francisco, die ihre Mentoren sein würden, falls sie es schaffen sollten. Mit diesem Tag im März begann die letzte Runde des Auswahlvorgangs. Nach den Vorträgen der Kandidaten nahmen alle an einem Empfang in Thiels Haus teil. Später füllten die Leute aus dem Publikum Formulare aus, um die Stipendiaten einzustufen. Ein paar Wochen später sollten die 20 Sieger bestimmt werden.

Thiel hat ein kantiges, ausdrucksstarkes Gesicht und ein direktes Auftreten. An diesem Tag trug er, wie meistens, maßgeschneiderte Jeans, ein Polohemd und Turnschuhe. Er war es gewohnt, Reden zu halten, und sprach in knappen und klaren Sätzen, ohne seine...

Inhaltsverzeichnis

• Cover
• Titel
• Impressum
• Widmung
• Inhalt
• Vorbemerkung
• Vorwort
• 1. Asperger ist hip
• 2. Die glutenfreie offene Ehe
• 3. Abgefahrene Programmiererkommunen
• 4. Die ewigen Studenten
• 5. Fleisch bis zum Abwinken
• 6. Alphamädchen und Betajungen
• 7. Die Unsterblichen
• 8. Fünf Minuten Ruhm
• 9. Das ganz neue Geld
• 10. Wann bittest du um Vergebung und wann fragst du um Erlaubnis?
• 11. Ist das die echte Wirklichkeit?
• 12. Wir werden sein wie Gott
• Schluss
• Dank