El puerto de las Perlas
El 7 de diciembre de 1941, una flota japonesa compuesta por veinte buques de superficie, cerca de treinta submarinos y más de cuatrocientos aviones atacó la base aeronaval norteamericana de Pearl Harbor en el archipiélago de Hawai. Ese hecho, calificado por la prensa norteamericana de infame, provocó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y significó a la larga la eliminación del Imperio japonés y su hegemonía en el Pacífico Occidental. En lo que se refiere a la nomenclatura de la US Navy, Pearl Harbor, en la isla de Oahu, era una Estación Aérea Naval, lo que quiere decir que era básicamente el punto de atraque y aprovisionamiento de la flota de portaviones norteamericanos en el Pacífico, una base que unía la clásica base naval con la nueva estrategia basada en los portaviones como fuerza de ataque. Pearl Harbor era la base de los portaviones pesados, USS Enterprise, USS Lexington y USS Saratoga, parte de la flota de portaviones de la US Navy que estaba formada en 1941 por 33 navíos pesados, nueve ligeros, además de 54 de los llamados de escolta y un buen número de portahidroaviones. Además de los portaviones, la base de Pearl Harbor daba cobijo a un centenar de navíos de todo tipo, en especial ocho acorazados y treinta destructores en buenas condiciones pero a causa de las restricciones presupuestarias sólo un sesenta por ciento de los destructores con que contaba la US Navy iban dotados de radares capaces de detectar submarinos. La fuerza se completaba con casi cuatrocientos aviones de la marina básicamente estacionados en la isla de Ford en el centro de la rada y también en los aeródromos de Hickam, Wheeler, Barber’s Point y Kaneohe.
Desde principios de 1941, Pearl Harbor se había convertido en la base de la Flota del Pacífico por orden del presidente Roosevelt que decidió trasladarla desde la de San Diego, en California, después de que el Congreso aprobaba un incremento del 25% en el potencial de la Flota a fin de presionar al Japón por sus intervenciones en China y el sudeste asiático, aunque paradójicamente el presupuesto todavía no se había votado.
Pearl Harbor, llamado por los nativos hawaianos Pu‘uloa, es un magnífico puerto natural en la isla de Oahu, en el archipiélago de las Hawai, con todas las ventajas y los inconvenientes de un puerto de esas características. La ventaja evidente es la protección de los navíos contra las tormentas y contra el oleaje que puede afectar en las tareas de aprovisionamiento y desde luego, en caso de conflicto, contra el ataque de otros navíos de superficie o de los submarinos. La desventaja, que se vio claramente el día del ataque japonés, es que un estrecho canal de acceso, como en el caso de Pearl Harbor o el de Scapa Flow por poner otro ejemplo, hace muy difícil, casi imposible, que los buques puedan salir con rapidez si las necesidades lo imponen. Otro inconveniente, que los responsables de la Marina conocen perfectamente, es el del atraque de los buques que, sobre todo en los casos de guerra o de conflicto, deben estar suficientemente separados para que el ataque contra un buque no afecte necesariamente al que se encuentra pegado a él. La concentración de buques y en especial el estar atracados costado con costado lo hacen un objetivo de primer orden en especial para la aviación que, sin una conveniente defensa antiaérea, opera con una evidente ventaja.
Visto desde el aire, el puerto natural de Pearl Harbor presenta un impresionante aspecto con un estrecho acceso desde mar abierto prácticamente en dirección norte que se abre posteriormente primero en dos canales y el de la derecha en dos más que enmarcan la isla de Ford. Esta vertiente derecha es la utilizada como puerto, con unos doce metros de profundidad, dado que en la otra dirección, la izquierda, no hay suficiente calado. Hoy en día, Pearl Harbor forma una gran base conjunta de la US Navy y la USAF con el nombre de Hickman-Pearl Harbor con sus instalaciones concentradas en el lado sur del entrante, aunque en 1941 la base naval ocupaba también los atraques en la isla Ford.
Oahu es la más grande de las islas que forma el archipiélago y en ella se encuentra la mayor ciudad del estado, Honolulu. Aunque desde la cultura anglosajona se cita al navegante James Cook como el descubridor de las islas, en 1778, lo cierto es que hay evidencias de que fue dos siglos antes, en 1555 cuando, navegantes españoles de la expedición de Ruy Lopez de Villalobos, descubridor de las Filipinas, desembarcaron en algunas de las islas que hoy forman Hawai. Según el historiador naval José Antonio Crespo-Francés, fue López de Villalobos quien las describió y nombró en 1555 como «Las islas del Rey» en su expedición que salió de Acapulco en 1543.
La base naval, o Estación Aeronaval de Pearl Harbor, data de enero de 1887 cuando la Armada de Estados Unidos alquiló el puerto al reino de Hawai para la instalación de su base naval a cambio de algunas concesiones comerciales que ampliaban las firmadas años antes, en 1874. Esa situación de alquiler se prolongó hasta 1898 cuando la guerra con España y la creciente expansión norteamericana por el Pacífico hicieron tomar a los norteamericanos la decisión de anexionarse el archipiélago, en un primer paso como Territorio para convertirlo en Estado muchos años después, en 1959. La base representaba en 1941 la presencia de Estados Unidos en el Pacífico Oriental y junto a la flota británica, con base en Singapur, eran el freno a la expansión japonesa. En aquel momento, la fuerza norteamericana más importante para disuadir a Japón lo componían, aparte de los portaviones, ocho acorazados: USS Arizona, USS Oklahoma, USS West Virginia, USS California, USS Pennsylvania, USS Maryland, USS Tennessee y USS Nevada y los cruceros de batalla USS Helena, USS Honolulu y USS Raleigh, todos ellos alcanzados por las bombas y los torpedos japoneses el fatídico 7 de diciembre. Los portaviones ya mencionados eran parte importante de la flota pero en aquel momento no se encontraban en el puerto; sí lo estaba el portahidroaviones USS Curtis que fue dañado en el ataque, igual que tres de los 30 destructores fondeados.
El total de soldados estacionados en Hawai alcanzaba en 1941 la cifra de 43.000, casi el doble de los que había 18 meses antes, de los que 4.500 formaban parte del Cuerpo de Marines y el resto lo formaban fuerzas de Infantería y personal de la Marina, marineros, pilotos y personal auxiliar.
Estación Naval de Midway
El 1 de octubre de 1993 se cerró definitivamente la Estación Naval de Midway, una de las bases aéreas y navales fundamentales para la marina norteamericana en la última mitad del siglo XX y en especial en la Segunda Guerra Mundial y el territorio pasó a convertirse en un refugio de Vida Silvestre administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Situado al norte del archipiélago de Hawai, a algo más de 900 millas náuticas, el atolón de Midway debe su nombre («A mitad de camino» en español) a encontrarse precisamente a medio camino entre América y Asia. Su descubrimiento fue obra del español Miguel Zapiaín, capitán de navío al mando de la fragata Nuestra señora del Pilar que en 1799 las bautizó como isla de Patrocinio, aunque la historia norteamericana adjudica el descubrimiento a un capitán ballenero N.C. Middlebrooks en 1859. Ocho años después, el capitán William Reynolds, al mando del USS Lackawanna, puesto en servicio en la guerra civil norteamericana, tomó posesión de la isla en nombre de la Unión y poco después se la bautizó como Midway, siendo el primer territorio de ultramar anexionado por Estados Unidos, antes incluso que Hawai.
Fue en 1903 cuando el presidente Theodor Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva por la que le concedió el control de Midway al Departamento de Marina pues la isla, aunque de escasa extensión apenas 6 kilómetros cuadrados, podía servir para refugio de navíos y tenía la posibilidad de albergar pistas de aterrizaje, como así se hizo en el verano de 1941. En 1904 fueron sólo un grupo de 20 marines los que llegaron al atolón con la misión de proteger el cable de comunicaciones que se había tendido para comunicar Guam, Hawai y Midway y en 1906 ya se instalaron algunas ametralladoras creando un perímetro defensivo. Fue a partir de 1921 cuando se empezó a considerar a Midway como un establecimiento militar, se inició el refuerzo de sus defensas y en 1927 se discutía ya sobre la extraordinaria importancia aérea y militar del atolón. En los años treinta Pan American lo empezó a utilizar como escala para sus hidroaviones aprovechando su gran laguna interior y en 1935 inició la construcción de las primeras pistas de aterrizaje, pero ya entonces el Ejército y la Marina empezaron a tomarse en serio Midway, especialmente en 1939 tras el estallido de la guerra en Europa y los problemas con el expansionismo japonés de Asia. La orden para crear la Estación Aérea Naval llegó en junio de 1941 y se empezaron a construir instalaciones de atraque, campos de aviación, base de submarinos, cuarteles y estaciones de radar, pero no fue hasta después del ataque a Pearl Harbor que se convirtió en una importante base defendida por el 6º batallón de marines que fue reforzado con baterías de artillería, tanques ligeros y dos compañías de fuerzas especiales del USMC, los Marine Raider.