Círculo de lectores

Historia y trascendencia de un proyecto cultural

Raquel Jimeno

• Editorial: Ampersand
• Año: 2021
• ISBN:
  9789874161574
• Categoría: Literatura
• Categoría: Ensayos literarios

Círculo de Lectores fue uno de los proyectos editoriales de mayor envergadura y trascendencia en el ámbito del libro hispanoamericano. Un fenómeno que combinó audacia y persistencia en un contexto de crisis en la historia española del siglo XX. A lo largo de más de cincuenta años de existencia, varias generaciones de lectores entablaron una relación afectiva con las ediciones de Círculo y sus títulos constituyeron los pilares de miles de bibliotecas familiares. Esta investigación de Raquel Jimeno revela la génesis, el funcionamiento y las estrategias para desarrollar una empresa exitosa que no solo ejerció una labor de índole social, sino que fue más allá y, a partir de la llegada de Hans Meinke como director, en 1981, tuvo como principal objetivo erigirse como un verdadero sello indeleble para la cultura. En un contexto donde los clubes de lectura han vuelto a irrumpir con fuerza, Círculo de Lectores constituye una historia particular y, como entiende el crítico Ignacio Echevarría en el prólogo, "para la historia española, para el estudio de los comportamientos del lector y de los hábitos de lectura en España durante la segunda mitad del siglo XX, el conocimiento de la experiencia excepcional de Círculo de Lectores constituye una fuente imprescindible".

CAPÍTULO 1

“EN ESPAÑA NO SE LEE”

Círculo de Lectores (1962-2010)

Una vez estudiada la gestación y difusión de los clubes del libro comerciales en diferentes partes del mundo, en este capítulo nos centraremos en la actividad de Bertelsmann y en su principal impulsor, Reinhard Mohn, que transformó una pequeña imprenta familiar en un grupo editorial y multimedia. El primer peldaño en su expansión internacional fue, precisamente, Círculo de Lectores. A pesar de la precariedad económica de España, que en aquel momento comenzaba a abrirse lentamente al exterior, y del pesimismo cultural imperante que se centraba en la idea de que en el país no se leía, Círculo realizó una costosa inversión en una organización puerta a puerta con el fin de llegar a aquel público potencial que, por motivos geográficos o de formación intelectual, no tenía acceso a una librería. Si bien el despegue inicial fue lento, el sistema comenzó a rendir en pocos años y Círculo consiguió la legitimidad política a través de la colaboración con el Ministerio de Información y Turismo y el equipamiento de teleclubs. La legitimación social y cultural tuvo lugar pocos años después, con la celebración del primer millón de socios en 1970. Aunque la incorporación de nuevos productos y publicidad durante esta década puso en peligro la rentabilidad y los objetivos iniciales del club, la llegada de Hans Meinke como director a comienzos de los ochenta dio a Círculo su entidad cultural definitiva, que le hizo trascender su condición de club del libro para convertirse en una entidad cultural de primer orden, a través tanto de la calidad y relevancia de sus ediciones como de su repercusión social y actos culturales.

REINHARD MOHN Y BERTELSMANN

Ha podido verse en la introducción la importancia de Alemania en la gestación de los clubes del libro comerciales, y su papel como foco de expansión de algunas de estas entidades con mayor arraigo en Europa. El siguiente momento de importancia para los clubes alemanes comenzó tras la Segunda Guerra Mundial, ya que había desaparecido buena parte de las colecciones de libros, lo que convirtió a este objeto, dada la precariedad económica, en un bien de lujo. Así, los clubes se centraron en la población rural y en aquella con menos recursos como público potencial. En esta línea se situaría Lesering, club fundado en 1950 y perteneciente al grupo Bertelsmann, empresa que a su vez daría lugar, una década más tarde, a Círculo de Lectores en España, y que se ha erigido como una de las principales corporaciones multimedia en Europa, agrupando en torno a sí un número notable de clubes del libro.

La estructura y objetivos de Bertelsmann, tal como conocemos hoy el conglomerado empresarial, comenzaron a tomar forma al hacerse cargo Reinhard Mohn (1921-2009), figura fundamental para que la empresa alcanzase su dimensión internacional y artífice directo de la implantación de Círculo de Lectores en España. En 1946, a su regreso a Alemania tras participar en la Segunda Guerra Mundial, Mohn decidió ocuparse de la empresa familiar. La imprenta original, fundada en 1835 por Carl Bertelsmann con el fin de editar textos religiosos y educativos, estaba situada en la pequeña ciudad de Gütersloh, en la región de Renania del Norte-Westfalia. A los textos religiosos se sumaría la publicación de novelas, textos de historia y filología desde 1852, un par de años después de que la empresa quedase a cargo de Heinrich Bertelsmann, hijo del fundador, con lo que la editorial continuó creciendo hasta el comienzo de la guerra, en 1939.

Aunque no había demostrado una vocación editorial previa, ya que se formó en ingeniería, Reinhard Mohn, quien estuvo recluido en un campo de prisioneros estadounidense durante la guerra (Camp Concordia, en Kansas), tuvo la oportunidad de conocer de primera mano la estructura y la gestión de empresas locales, como el Book-of-the-Month Club, que sería la inspiración directa para crear su propio club del libro: el Lesering. Según Barnett y Cavanagh: “Con los carros de libros de Kansas en la cabeza, Mohn decidió empezar con el esquema de distribuir libros usados puerta a puerta. Como miles de colecciones privadas de libros se habían evaporado, había un mercado vivo para cualquier cosa que pudiera venderse” (1995: 71).

Para llevar esta idea a cabo, Mohn centró el negocio de su editorial en la venta puerta a puerta, a la vez que procuró lograr el mayor descuento posible para los ejemplares, dada la precaria situación económica del país en la posguerra. Los títulos eran exhibidos en un catálogo ampliamente ilustrado y, aunque en un principio se trataba de libros de segunda mano, pronto comenzaron a producirse nuevos. Mohn fundó así Lesering el 1 de junio de 1950. A pesar de las protestas de las librerías tradicionales, que veían en esta nueva forma de venta una amenaza para su negocio, el club continuó creciendo: logró el millón de socios en 1954 y los tres millones en 1960.

El hecho de conocer de antemano, a causa del funcionamiento de Lesering, la demanda de los títulos contribuyó a que Bertelsmann atenuase las habituales fluctuaciones de producción y demanda en función de la época del año, lo cual produjo un importante ahorro en los costes. Por ello, la compañía pudo centrarse en lograr unos precios lo más competitivos posibles, ya que la ley del precio fijo alemana no afectaba a los clubes. A ello se añadió la ventaja de adquirir derechos de reimpresión de best sellers a precios bajos. Sin embargo, estas políticas estaban orientadas a un mercado de masas, en el que todavía era preciso calar más hondo, con la dificultad añadida de la competencia de más de treinta clubes que ya operaban en el país. Sin embargo, Lesering logró sus primeros 100.000 socios tan solo un año después de su fundación, en junio de 1951 (Berghoff, 2010: 24).

A pesar de las dificultades surgidas, sobre todo, a raíz del fuerte incremento en el precio del papel –con la consecuente subida de las cuotas del club–, Lesering continuó ganando socios, hasta alcanzar los tres millones hacia 1960. Su éxito tuvo base en diversos factores: en primer lugar, el público lector que obtuvo entre las tropas durante la guerra (de regreso al país, los soldados continuaron siendo lectores regulares); además, la compañía desarrolló una campaña de publicidad puerta a puerta y a través de promotores en la calle, una de cuyas manifestaciones más originales fueron las furgonetas convertidas en librerías ambulantes. Estas solían situarse en las zonas urbanas más castigadas por la guerra, y la atracción visual que ejercían sobre los transeúntes ayudó en gran medida al aumento de socios del club, los que ascendieron de 415.000 a 940.000 entre 1953 y 1954 (Berghoff, 2010: 140). Comenzó asimismo a difundirse lo que posteriormente sería desarrollado en Círculo de Lectores como difusión por amistad, es decir, ventajas para aquellos socios que consiguieran nuevos suscriptores. Además, el club desarrolló un sistema de alianzas con las librerías tradicionales que, aunque se mostraron recelosas en un principio, pronto fueron partícipes de los beneficios de Lesering, que añadió a la promoción puerta a puerta la desarrollada en dichas librerías.

El éxito de Lesering llevó a Mohn a ampliar el negocio a los discos musicales, al igual que hizo el Book-of-the-Month Club. Ante las reticencias de las discográficas para suministrar material a un competidor que iba a obtener mejores ventas al aplicar descuentos, Mohn creó el sello discográfico Ariola en 1958, que en poco tiempo se puso a la cabeza del negocio. La prosperidad cada vez mayor de Bertelsmann comenzó a chocar con la ley antimonopolio impuesta por los Estados Unidos, lo que llevó a la empresa a la decisión de extenderse por otros países y, con ello, iniciar a finales de los años 50 la etapa de su mayor expansión.

Aunque Lesering contaba con una sucursal en Austria desde 1960, ya que este país era el punto de expansión natural, geográfica y cul­­­­­­turalmente hablando, fue precisamente la creación de Círculo de Lectores en 1962 la primera iniciativa real en el proceso de convertir a Bertelsmann en empresa multinacional. Como afirma Lola Ferreira: “[Círculo de Lectores] fue –y este es un dato no suficientemente conocido– la primera inversión de Bertelsmann fuera del área germánica y, por ello, el comienzo de la internacionalización del grupo, una de las mayores corporaciones multimedia del mundo desde hace ya algunos años” (en Millán, 2002: 291).

Como resulta lógico, poner en práctica los planteamientos de Lesering en otros territorios y ámbitos lingüísticos supuso un esfuerzo notable de adaptación a las exigencias políticas y legales de cada país. Según la crónica del 175 aniversario de Bertelsmann, se eligió España como primer paso en la expansión internacional del grupo tanto por las menores dificultades que suponía frente a la introducción en el mercado anglosajón, más consolidado y altamente competitivo, como por el hecho de que el mercado editorial español se hallaba todavía en la precariedad heredada de la posguerra. Por último, la crónica hace hincapié en la creación de Círculo de Lectores como piedra angular para acceder al gran potencial que ofrecía el mercado hispanoamericano en aquellos momentos (Berghoff, 2010: 31).

Al club español se sumaría una expansión tanto a nivel europeo (Austria y Suiza en 1966; Bélgica y Países Bajos en 1967; Francia en 1970; Portugal en 1971) como americano (México en 1969; Argentina y Venezuela en 1971; Brasil en 1972; Ecuador y Uruguay en 1977; Costa Rica, Perú y Chile en 1978)(5) y, en los últimos años, también en Asia, con el establecimiento de un club en China en 1997 y otro en Corea del Sur en 1999. De esta manera, Bertelsmann se convertiría en el principal grupo de comunicación de la zona hispanohablante, al controlar tanto clubes del libro como talleres de artes gráficas y editoriales. También ocupó el primer puesto, desde comienzos de los años ochenta, en el negocio de los clubes del libro a escala internacional, y desde ...

Índice

• Portada
• Portadilla
• Legales
• Prefacio
• Introducción
• Capítulo 1: “En España no se lee”
• Capítulo 2: La cofradía del libro
• Capítulo 3: “Lectores no nacen, se hacen”
• Capítulo 4: El catálogo literario de Círculo de Lectores
• Capítulo 5: Los socios
• Capítulo 6: “Selección de selecciones”
• Conclusiones
• Bibliografía
• Apéndices: Documentos inéditos procedentes del archivo personal de Hans Meinke
• Anexo 1. Documentos relativos al funcionamiento interno
• Anexo 2. Gráficos relativos a la evaluación empresarial
• Anexo 3. Documentos relativos a Antonio Saura
• Anexo 4. Nómina de ilustradores y obras ilustradas de Círculo de Lectores