– Les voyageurs pour M… descendent… Attention !… Attendons que le train s’arrête. Un porteur, monsieur… un porteur ?
« Voilà donc le pays natal, se dit Victor en sautant du train, ce pays natal après lequel le cœur soupire si fort sur la terre étrangère ! Ce chasseur, là-bas, sous le hall, n’a pas l’air de se douter qu’il est dans sa patrie. Ma parole ! je crois même qu’il bâille… »
– Vous avez du gros bagage, monsieur ? demande une voix.
Et Victor se trouve sur la place de la gare, place semblable à beaucoup d’autres, avec de hautes maisons, tristes et grises.
Où est-il, aujourd’hui, le charme qui dorait la petite ville dans ses souvenirs ? Les rues, autrefois, étaient-elles réellement si désertes et si nues ?
Un vent glacé, déjà, bien que septembre commençât à peine, soulevait des nuages de poussière qui aveuglaient le voyageur. Et saisi par la morne prose de tout ce qui l’entourait, il se disait intérieurement : « Il y a une tentation, au moins, qui te sera épargnée dans cette glacière, c’est celle de devenir amoureux. »
Mais l’importun bavardage du facteur, petit homme balourd, ne permettait pas de longues réflexions.
– Voulez-vous me faire un plaisir ? dit Victor agacé ; eh bien, allez vers ce pilier, là-bas, faites-en le tour, lentement, et comptez les pas. Il y en a six ? Bon ; d’accord. Maintenant, partons.
Complètement ahuri, le petit homme laissa pendre sa mâchoire inférieure et ne souffla plus mot jusqu’à l’hôtel.
À peine arrivé, Victor réclama un livre d’adresses et se mit à le feuilleter en se parlant à lui-même. « Comment s’appelle donc actuellement l’infidèle ? Wyss, me semble-t-il, Frau Direktor Wyss. Mais directeur de quoi ? Il y a des directeurs de toutes sortes, de banques, de chemins de fer, d’usines à gaz, de fabriques de ciment ou de caoutchouc…
Ah ! voici mon affaire : Dr Treugott Wyss, professeur, directeur du Musée de la ville et de l’École d’art, directeur de la Bibliothèque cantonale, membre de la commission de l’Orphelinat, 14, rue de la Cathédrale. Que de titres et dignités ! J’aurais préféré, moi, un directeur de banque. Mais celui-ci sera du moins un monsieur cultivé. Je ne sais pourquoi je ne peux me représenter ce brave mari autrement que petit, insignifiant et un peu gauche, pour ne pas dire ridicule. Donc, dès demain, 14, rue de la Cathédrale. Ah ! belle infidèle ! ton petit doigt te dit-il que ton juge approche ? »
*** *** ***
Le matin suivant, à l’heure des visites, Victor se dirigeait vers la rue de la Cathédrale.
« Comment supportera-t-elle ma vue ? se disait-il. De deux choses l’une : ou bien elle pâlira et s’enfuira, ou bien elle rougira, puis se ressaisira et me regardant bien en face elle me bravera. Dans ce dernier cas, j’attacherai sur elle des yeux si chargés de souvenirs qu’elle sera bien forcée de baisser les siens. Puis je me tournerai vers le mari :
« – Monsieur, dirai-je, la scène énigmatique qui se joue sous vos yeux réclame une explication. Je suis prêt, cela va de soi, à vous la donner ; mais je trouve plus courtois de laisser la parole à votre femme. Car, bien que je sois son créancier, je ne veux pas jouer le rôle d’accusateur. Vous apprendrez ainsi comment je suis, moi, le légitime propriétaire de votre femme, et comment vous, monsieur, vous n’êtes, à proprement parler, que mon substitut, et cela parce que j’y veux bien consentir. N’ayez cependant aucune appréhension, car, vous ayant accepté tacitement comme mon suppléant dans le mariage, je me sens l’obligation de ne troubler en aucune façon votre paix et votre bonheur. Votre foyer m’est sacré et mon devoir bien net est de m’incliner et de disparaître. Vous apprendrez donc, monsieur, à apprécier en moi la vertu de l’invisibilité. C’est la première et la dernière fois que je franchis votre seuil et si je l’ai fait aujourd’hui, c’est afin de pouvoir exprimer une fois, une seule fois, à votre épouse le peu de considération en laquelle je la tiens. Regardez-la, image vivante de la culpabilité ; ce spectacle me suffit. S’il ne vous suffisait pas, à vous, monsieur, j’habite ici et suis en tout temps à votre disposition.
« Voilà à peu près comment je lui parlerai. Mais… je crois que, plongé dans mes pensées, j’ai laissé passer le n° 14. Voici 10, 12… c’est la porte suivante ! Pas mal, cette maison ; elle a l’air attrayant et propret avec ses rideaux blancs et sa tourelle d’angle. Qui penserait qu’elle abrite tant de fausseté ! On entend chanter un canari… et rire un enfant ! Un enfant ! est-ce bien possible ? Me serais-je trompé de numéro ? Mais non ; après tout plusieurs familles peuvent habiter ici. »
Lorsque Victor lut sur la sonnette le nom de Wyss, son cœur se mit soudain à battre violemment. Mais il fit effort pour se dominer. « L’anxiété lui convient, à elle, mais pas à toi qui viens ici en juge ! » Il tira la sonnette, puis monta rapidement l’escalier, gravissant plusieurs marches à la fois.
La servante qui ouvrit annonça d’une voix flûtée, l’air un peu doucereux, que monsieur et madame étaient sortis. Victor se raidit contre un accès de violent dépit. Il s’était préparé à tous les accueils, mais non pas à cette absence. D’ailleurs il n’avait jamais pu supporter de ne pas trouver quelqu’un chez lui lorsqu’il allait le voir. « Sortie ! Elle sort donc avec cet homme, en plein jour ? C’est son droit, mais que fait-elle de la pudeur ? »
Il donna sa carte, prévenant qu’il reviendrait l’après-midi à trois heures.
– Frau Direktor ne sera probablement pas chez elle, risqua la femme de chambre.
– Si, elle y sera ! répondit Victor impérieusement, et il s’en alla.
Quelle malveillante personne que cette femme de chambre ! De quel air aigre-doux et presque railleur elle avait accentué le nom de Frau Direktor ! Dans l’escalier Victor vit monter le facteur qui, d’en bas déjà, annonça une lettre pour Frau Direktor Wyss. Encore un qui se permettait… « Tas d’imbéciles, qui soulignent les faits ! Si je l’avais épousée, moi, ils l’appelleraient tous par mon nom, aujourd’hui. »
Une fois dans la rue, Victor tira sa montre. « Onze heures et demie, juste le temps d’aller chez Mme Steinbach avant le déjeuner. Le Clos-des-Roses est un peu en dehors de ville, mais en me hâtant… » Et il revit en pensée un paisible jardinet fleuri d’asters et baigné d’une douce lumière automnale. Il marchait allègrement, souriant à la perspective de revoir son amie. Plus il allait, plus augmentait son impatience et plus son pas s’accélérait. Cependant il s’arrêta brusquement devant la porte du jardinet. « Naturellement elle va être absente, elle aussi. Quand ça commence, c’est comme une épidémie ! » Mais non ! un cri de joie retentit d’une fenêtre et un instant plus tard son amie descendait l’escalier, toute rayonnante de joie amicale. Il s’en fallut de peu qu’ils ne tombassent dans les bras l’un de l’autre. Elle l’attira des deux mains :
– Est-ce vous, bien réellement vous ? Voyons, asseyez-vous et racontez-moi ! Avant tout, cher ami, comment allez-vous ?
– Moi, je ne sais pas, qu’en puis-je savoir ?
Elle se mit à rire de plaisir.
– Ah ! je vous reconnais bien à cette réponse. Eh bien, parlez, dites quelque chose, n’importe quoi, pourvu qu’on entende votre voix ! Pour que je m’assure aussi que c’est bien vous, en chair et en os, et non pas une simple vision. Car, cher monsieur, vous êtes un si curieux mélange de réalité et de fantaisie qu’on s’étonnerait à peine de vous voir disparaître subitement !
– Ce « curieux mélange » signifie que je suis un peu timbré, plaisanta-t-il, que mes pensées n’ont ni queue ni tête ? Du reste, ordonnez, je suis prêt à me tourner dans tous les sens pour vous convaincre de ma réalité.
– Non, donnez-moi plutôt la main, encore une fois. Cette fois, je la tiens ferme ! Quelle surprise vous m’avez faite ! Quand donc êtes-vous arrivé ?
– Hier soir. Mais savez-vous que le temps vous rajeunit et vous embellit ? Et puis, comme de juste, vous êtes toujours habillée avec le goût le plus raffiné !
– Oh ! taisez-vous ! Ne plaisantez pas une vieille veuve de trente-trois ans ! Mais, vous, vous avez quelque chose de plus fort et de plus viril qu’il y a quatre ans. Comment dirai-je ? Vous semblez plus sûr de vous, plus énergique.
– Moi ! Téméraire même, entreprenant, agressif !
– Eh bien, restez-le ! On peut donc s’attendre à voir bientôt sortir de vous quelque chose de grand et de beau ? Car vous savez que j’y compte, moi !
– Ah ! mon Dieu, quant à cela…
Il soupira et se plongea dans une méditation soucieuse.
– Et même quand vous faites ce visage piteux, dit-elle en riant, je n’ai pas la moindre envie de vous plaindre, pas la moindre. Ce que vous souffrez maintenant, ce sont les maux de l’enfantement, les angoisses qui précèdent le triomphe !
On entendit au loin le bourdon de la cathédrale annoncer midi de sa voix profonde. Et comme il se levait pour partir :
– Savez-vous, dit-elle persuasive, revenez cet après-midi prendre une tasse de thé. Nous serons les deux seuls.
Il allait accepter tout heureux, quand il se ressouvint :
– Ah ! malheureusement je suis pris ailleurs, dit-il contrarié.
– Voyez donc cela ! Arrivé hier soir et aujourd’hui déjà pris… Mais je ne veux pas sonder vos secrets !
S’expliquer était désagréable à Victor ; mais, pour cette raison même, il le fit : il ne se permettait pas de petites lâchetés.
– Ce n’est un secret pour personne, dit-il à regret, pour vous moins que pour tout autre. J’ai annoncé ma visite chez Mme Wyss pour cet après-midi.
Elle le regarda surprise.
– Et qu’allez-vous faire, je vous prie, dans ce temple des vertus démocratiques ? Connaissez-vous le directeur Wyss ?
– Non, pas lui, mais elle.
Le visage de l’amie changea soudain d’expression. Devenue froide :
– Je sais, je sais, dit-elle en se détournant, vous vous êtes vus, il y a quatre ans, dans un séjour de montagne, assez superficiellement, n’est-ce pas ? Un ou deux jours seulement ?
– Superficiellem...