Attività originale e dimensione costitutiva dell’antropologia come scienza empirica, l’etnografia designa un metodo di ricerca e i suoi prodotti scritti. La densità etimologica del termine (dal greco antico ethnos “popolo” e graphéin “scrivere”) definisce il peculiare lavoro sul campo, condotto mediante prolungati periodi di permanenza a diretto contatto con gli oggetti di studio e con gli interlocutori. Evidenzia, altresì, che l’etnografia è una versione della realtà sociale inevitabilmente mediata da forme di scrittura.
La pratica etnografica è un processo che ha segnato l’evoluzione dell’antropologia, accompagnandone i cambiamenti teorici e la professionalizzazione accademica. Elemento di identificazione disciplinare e rito di passaggio imprescindibile per qualificare l’identità e il ruolo professionale dell’antropologo, ha costituito la linfa vitale della disciplina e il motore delle innovazioni. Ha rappresentato un fondamentale luogo di formulazione dei maggiori contributi antropologici indirizzandone gli obiettivi e le finalità. In un’epoca in cui i confini fra le discipline sono confusi, l’antropologia rivendica la propria originalità rispetto alle altre scienze soprattutto per la ricerca sul campo. Gli stessi antropologi sono identificati attraverso le loro relazioni con i protagonisti del “loro” campo: Bronislaw Malinowski con i trobriandesi, Marcel Griaule con i dogon, Franz Boas con i kwakiutl, Alfred Reginald Radcliffe-Brown con gli isolani delle andamane, Edward Evans-Pritchard con i nuer e gli azande, Raymond Firth con i tikopia, Maurice Leenhardt con i dinka, Clifford Geertz con i balinesi, Gregory Bateson con gli iatmul, Bruno Latour con gli scienziati e gli ingegneri, Paul Rabinow con i biotecnologi ecc.
La complessità semantica del vocabolo permette, inoltre, di coniugare la questione metodologica con quella epistemologica e analizzare criticamente le possibilità di realizzare un discorso scientifico sulla base di un’esperienza personale. L’intenso coinvolgimento degli etnografi nel processo di ricerca e nelle relazioni con i loro interlocutori - nonché la sua affinità elettiva relativizzante, trasversale e cross-culturale – conferisce alla disciplina una posizione privilegiata per interrogare lo statuto scientifico della conoscenza e i paradigmi di neutralità e oggettività che altre scienze possono più facilmente idealizzare o dare per scontati.