Sonnets to Orpheus

Rainer Maria Rilke, Christiane Marks

• Publisher: Open Letter
• ISBN:
  9781948830126
• Topic: Literature
• Subtopic: Poetry
• Index: Literature

Rainer Maria Rilke's fifty-five Sonnets to Orpheus were written over a few days in an astonishing burst of inspiration. Described by Rilke himself as "a spontaneous inner dictation," the sequence is among the most famous works of modernist literature, and Christiane Marks's fresh new translations succeed in evoking Rilke's music—often sacrificed in translation—opening a new window on these poems, for old and new Rilke lovers alike. The result of nearly two decades of memorization, research, and fine-tuning, Marks's translations, only the second by a woman and the first by a native German speaker, recapture Rilke's astonishingly contemporary, often colloquial style.

1:1

Da stieg ein Baum. O reine Übersteigung!

O Orpheus singt! O hoher Baum im Ohr!

Und alles schwieg. Doch selbst in der Verschweigung

ging neuer Anfang, Wink und Wandlung vor.

Tiere aus Stille drangen aus dem klaren

gelösten Wald von Lager und Genist;

und da ergab sich, dass sie nicht aus List

und nicht aus Angst in sich so leise waren,

sondern aus Hören. Brüllen, Schrei, Geröhr

schien klein in ihrem Herzen. Und wo eben

kaum eine Hütte war, dies zu empfangen,

ein Unterschlupf aus dunkelstem Verlangen

mit einem Zugang, dessen Pfosten beben, –

da schufst du ihnen Tempel im Gehör.

1:1

There, see—a tree ascended. Pure transcendence!

Oh, Orpheus sings! Oh, tall tree in the ear!

And all was silent. Yet that silence yielded

beginnings, beckonings, and transformations.

Creatures of stillness issued from the clear,

wide-open forest filled with lairs and nests.

And it turned out that neither cunning

nor fear had caused this inner quiet,

but listening had. Bellow and shriek and roar

seemed small inside their hearts, and where just now

there’d scarcely been a hut to take this in—

a hidden refuge made of darkest longing,

the very doorposts of its entrance quaking—

you raised up temples for them in their ears.

1:2

Und fast ein Mädchen wars und ging hervor

aus diesem einigen Glück von Sang und Leier

und glänzte klar durch ihre Frühlingsschleier

und machte sich ein Bett in meinem Ohr.

Und schlief in mir. Und alles war ihr Schlaf.

Die Bäume, die ich je bewundert, diese

fühlbare Ferne, die gefühlte Wiese

und jedes Staunen, das mich selbst betraf.

Sie schlief die Welt. Singender Gott, wie hast

du sie vollendet, dass sie nicht begehrte,

erst wach zu sein? Sieh, sie erstand und schlief.

Wo ist ihr Tod? O, wirst du dies Motiv

erfinden noch, eh sich dein Lied verzehrte? –

Wo sinkt sie hin aus mir? … Ein Mädchen fast …

1:2

It was a girl, almost, who was engendered

by this one blended joy of song and lyre,

and shone out radiantly through veils of springtime

and made herself a bed inside my ear.

And slept in me. And she slept everything.

All trees that ever I admired, the distance

that I could feel, this meadow that I felt,

and all of my amazement at myself.

She slept the world. Say, singing god, how did you

create her so she did not wish to be

awake at first? For see, she rose and slept.

Where is her death? Oh, will you still complete

this theme before your song consumes itself?

She’s sinking out of me … to where? A girl, almost …

1:3

Ein Gott vermags. Wie aber, sag mir, soll

ein Mann ihm folgen durch die schmale Leier?

Sein Sinn ist Zwiespalt. An der Kreuzung zweier

Herzwege steht kein Tempel für Apoll.

Gesang, wie du ihn lehrst, ist nicht Begehr,

nicht Werbung um ein endlich noch Erreichtes;

Gesang ist Dasein. Für den Gott ein Leichtes.

Wann aber sind wir? Und wann wendet er

an unser Sein die Erde und die Sterne?

Dies ists nicht, Jüngling, dass du liebst, wenn auch

die Stimme dann den Mund dir aufstösst, – lerne

vergessen, dass du aufsangst. Das verrinnt.

In Wahrheit singen, ist ein andrer Hauch.

Ein Hauch um nichts. Ein Wehn im Gott. Ein Wind.

1:3

A god can do it. But, how, tell me, can

a man pass through the slender lyre and follow?

His mind’s in conflict, and where heart-ways cross

no one erects a temple for Apollo.

Song as it’s taught by you is not desire,

does not court distant goals, barely achieved.

Singing is being. Easy for a god.

When will we truly be? And when does he

turn toward our being earth and stars?

Falling in love, young man, is not what matters, though

song then bursts from your lips. Learn to forget

such spasms of song. They have no permanence.

True song is carried by a different breath—

an aimless breath, blown i...

Table of contents

• Cover
• Title Page
• Copyright
• Dedication
• Contents
• Foreword
• Translator’s Introduction
• 1:1
• 1:1