Il âmaestro perfettissimo di magia naturaleâ
«Dietro la magia di Tritemio si puĂČ individuare
una considerevole tradizione esoterica»
Francis Amelia Yates
Nato a Trittenheim il 1° febbraio 1462 da Johann Heidenberg o Eidenberg, di nobili origini, e da Elisabeth von Longwich, Johann portava il cognome del padre, morto quando egli aveva un anno. Quando la madre si risposĂČ, sette anni dopo, da quel matrimonio nacquero diversi figli che morirono tutti giovanissimi eccetto uno, Jakob, che piĂč tardi costituĂŹ quasi lâunico legame con la sua famiglia.
Johann dovette assumere il cognome del patrigno, che perĂČ si rifiutĂČ di portare. Spinto da un forte impulso agli studi, favoriti inizialmente da uno zio paterno, Peter Heidenberg, su suo consiglio, nel 1479, a 17 anni, si allontanĂČ dalla famiglia e partĂŹ per Treviri, ove studiĂČ alla scuola di un monastero; passĂČ poi in altre cittĂ e in altre scuole, per approdare infine, a 18 anni, a Heidelberg, uno dei centri culturali tedeschi piĂč importanti e giĂ celebre per la sua universitĂ , che era la piĂč antica della Germania.
Suo primo insegnante fu Johann Dalberg (1445-1503), cancelliere dellâElettore Palatino del Reno, un grande erudito in lettere classiche che, valutate le sue qualitĂ , gli facilitĂČ lâingresso allâuniversitĂ esonerandolo dal pagamento della retta.
Proveniente da unâantica e nobile famiglia che godeva di speciali privilegi, Johann Dalberg studiĂČ teologia a Erfurt, poi lettere classiche a Vienna e a Heidelberg; in seguito si recĂČ in Italia, prima a Pavia e poi a Padova e a Ferrara, ove si laureĂČ in diritto e instaurĂČ relazioni con eruditi greci in esilio a causa delle loro idee, di cui il primo propagatore era stato il filosofo neoplatonico bizantino Gemisto Pletone (1360-1452), ispiratore dellâAccademia neoplatonica di Firenze.
Ritornato in Germania, Dalberg concepĂŹ la creazione di una simile accademia umanistica, e ne fece partecipi lâerudito olandese Rudolph Huesmann o Hausmann, piĂč noto con il nome latino di Agricola, conosciuto in Italia, e il giovane Johann Heidenberg. Insieme al poeta laureato Konrad Celtis, che prese il nome di Celtes Protucius, diede nascita alla Sodalitas litteraria rhenana, una straordinaria associazione che coltivava le lingue antiche, la matematica, lâastronomia e la filosofia, ma anche lâastrologia, la mistica dei numeri e la filosofia pitagorica. Dalberg vi assunse il nome di Camerarius (la chiave di volta), Huesmann quello di Agricola (il coltivatore degli intelletti) e Johann Heidenberg quello di Trithemius (il terzo legame), che da quel momento conservĂČ.
In onore del suo fondatore Konrad Celtis, lâaccademia assunse anche il nome di Sodalitas celtica, e ad essa aderirono anche il kabbalista cristiano Paolo Ricci, allievo di Pico della Mirandola, Johann Reuchlin, Willibald Pirckheimer, ed altri.
Verso la fine del 1481, Tritemio desiderĂČ rivedere la madre e il fratello e si mise in viaggio per Trittenheim con un compagno, ma si smarrĂŹ e si ritrovĂČ nei dintorni del monastero benedettino di San Martino di Sponheim, al quale chiese ospitalitĂ . Dopo cinque giorni prese la decisione di rimanervi: il 21 marzo vi fu accolto come novizio e il 21 novembre pronunciĂČ i voti definitivi.
Il 29 luglio 1483 era eletto abate del monastero, che era uno dei piĂč poveri del Palatinato; ma si dette subito da fare per migliorarne le condizioni. Si rivelĂČ un ottimo amministratore, e prese parte attiva anche nella ricostruzione, decorando persino le pareti della sua abitazione con quartine composte da amici, quali Konrad Celtis,, e anche da lui stesso, e le pareti del refettorio con gli stemmi dei 24 abati a lui precedenti e con il proprio.
Si applicĂČ con ancora maggiore zelo alla riforma interiore e morale della comunitĂ , imponendo la regola del lavoro e applicandola alla trascrizione dei testi manoscritti: Tritemio infatti privilegiava i manoscritti alle opere a stampa. Accrebbe cosĂŹ il numero dei volumi della biblioteca, da 48 che erano nel 1483, a quasi duemila nel 1505, acquistando o scambiando manoscritti e libri rari, tanto che la biblioteca divenne tappa obbligata per tutti gli umanisti che passavano dalla Germania.
Il monaco benedettino Wolfgang E. Heidel narra ad esempio che il 4 giugno 1496, un importante gruppo di personalitĂ si recĂČ a Sponheim in visita alla biblioteca: Johannes Dalberg, Francesco da Bologna, segretario dellâimperatrice, poeta e oratore versatissimo nelle lettere greche e latine; Heinrich de Bunaw, ministro del duca di Sassonia; Giovanni Virgilio di Bologna, giurista e segretario del conte palatino del Reno, e che divenne piĂč tardi, con il nome di Polydoce, uno storico assai stimato. Il poeta Konrad Celtis, che veniva sovente a trovare Tritemio, gli dedicĂČ una quartina in stile oraziano:
Considerate, o ospite venerato, questi piccoli versi
Tritemio ha organizzato ciĂČ che Ăš per tre volte celebre
Lui che ha il culto dellâantichitĂ nonchĂ© lâamore delle lingue,
E che, bastione degli archivi, insegna a chiunque venga.
Lâabate godeva effettivamente di amicizie altolocate. Lâimperatore Massimiliano I, intrattenne un carteggio con lui, finchĂ© non potĂ© incontrarlo personalmente. Il conte palatino del Reno e il duca di Baviera lo onorarono della loro amicizia personale e ebbero piĂč volte occasione di conversare a lungo con lui. Il margravio Elettore Joachim di Brandeburgo, uno Hohenzollern, gli dimostrava affetto e ammirazione, come testimonia una delle sue lettere, datata Berlino, 29 maggio 1507:
«Noi vi salutiamo, onore della Germania, Arca della scienza universale, che ci avete aiutato a ricordare Dio e ad amarlo, noi che vi amiamo appassionatamente».
Lâarcivescovo di Colonia, il duca di Sassonia, il margravio di Baden, il vescovo di Worms, il vescovo di Lubecca, per citare solo le maggiori celebritĂ tedesche della sua epoca, provavano per lui una particolare ammirazione e ci tenevano a dimostrarglielo per iscritto. Il legato papale lo aveva invitato a Roma, ma Tritemio aveva gentilmente rifiutato, poichĂ© gli onori ecclesiastici non lo attiravano.
La biblioteca di Sponheim conteneva opere in molte lingue: in una lettera del 20 agosto 1507 indirizzata a Johannes Damius, uno degli amici che venivano spesso a fargli visita, lâabate scrive: «Raccogliemmo molti volumi rari e preziosi, in ogni disciplina, non solo a stampa, ma anche manoscritti su pergamena, cosicchĂ©, confidenzialmente, oserei dire che in tutta la Germania non esistesse una simile biblioteca, nella quale si trovassero tanti libri rari e antichissimi, in ogni tipo di scrittura, sia sacra che profana, e in lingue diverse, in ebraico, greco, latino, caldeo, arabo, zend (indiano) ruteno e cinese (tartarico)».
Comprendeva ad esempio, oltre naturalmente agli scritti dei Padri della Chiesa, opere di Teocrito, Isocrate, Teofrasto, Aristippo, le Vite di Filostrato, i Versi aurei di Pitagora, le poesie di Esiodo, lâIliade e lâOdissea, le opere di Porfirio, la gra...